Une brève histoire de la plongée sous-marine
L'humanité a toujours été animée par une insatiable soif de découverte, un désir constant d'explorer même les territoires les plus inaccessibles. Les fonds marins, fascinants et mystérieux, n'échappent pas à cette quête. Depuis la nuit des temps, l'homme est captivé par ce qui se cache sous les océans et n'a cessé de chercher des moyens de plonger plus longtemps et plus profondément. Après tout, les océans couvrent près de 70 % de la surface de la Terre, une véritable invitation à en explorer les profondeurs !
Au cours de l’Histoire, la plongée sous-marine a beaucoup évolué. Si au départ cette discipline semblait relever d’un rêve inatteignable, elle est pourtant aujourd’hui devenue une activité de loisir accessible à tous. Mais alors, comment en sommes-nous arrivés là ? Grâce aux inventions des scientifiques et au courage de nombreux pionniers, la plongée sous-marine est devenue le sport fascinant que nous connaissons aujourd’hui. Pour en savoir plus, rejoignez-nous pour un voyage dans le temps qui retrace brièvement l’histoire de la plongée sous-marine !
De l’apnée libre à la la première “cloche de plongée”
Avant même que la possibilité de respirer sous l’eau ne soit réelle, les peuples côtiers plongeaient déjà en apnée. Dès la préhistoire, les Hommes souhaitant se nourrir devaient pêcher en apnée libre pour chasser sous l'eau des crustacés ou des poissons. Des éponges de mer, des coquillages ou du corail étaient aussi prélevés grâce à cette technique ancestrale.
Le saviez-vous ? À force de pratiquer la pêche sous-marine en apnée, le peuple des Bajau d'Indonésie a développé des adaptations physiologiques et génétiques accroissant ses performances en apnée. Ces derniers peuvent rester en apnée pendant presque 13 minutes, et ce, jusqu’à 60 mètres de profondeur !
Malgré les adaptations exceptionnelles de ce peuple côtier, la plongée en apnée libre reste limitée. L’Homme devra donc innover afin de pouvoir plonger plus profondément et plus longtemps. Pour cela, il lui faudra pouvoir respirer sous l’eau. Dès lors, tout un processus se lance pour imaginer des inventions permettant de passer de la plongée en apnée à la plongée sous-marine.
C’est généralement au 4e siècle que l’on fait remonter la conception d’une « cloche de plongée ». Premier outil permettant de “transporter” l’oxygène sous l’eau avec le plongeur, cet objet aurait été imaginé par le philosophe Aristote vers 322 avant J.-C. Le principe de la cloche de plongée est simple : l’air est maintenu dans la cloche à une pression plus élevée que celle de l’eau environnante, ce qui permet au plongeur à l’intérieur de respirer sans être directement exposé à la pression de l’eau profonde. C’est avec ce dispositif qu’Alexandre le Grand serait descendu sous l’eau pour un renflouement et des travaux portuaires. Cependant, il faudra attendre la renaissance pour que la cloche de plongée se développe réellement.
Le développement des premiers équipements de plongée
La cloche de plongée continue à être utilisée aux XVIes et XVIIes siècles. En 1678, le texte d’un médecin Lyonnais, le Docteur Panthot, semble indiquer que l’usage de la cloche à plongeur était une procédure régulière pour la marine espagnole à cette époque. Dans ce cas précis, les plongeurs auraient utilisé la cloche pour récupérer des milliers de piastres (une monnaie) échouées devant le port.
De manière générale, les cloches de plongée seront utilisées du XVIe au XIXe siècle pour récupérer des objets ou des marchandises perdues lors de naufrages, pour des travaux sous-marins (maintenance des coques de navires, des pipelines ou des câbles de communications), pour l’exploration scientifique ou même le sauvetage de personnes.
Entre-temps, le premier scaphandre à casque est inventé au XVIIIe siècle. Ce dispositif permet alors à un plongeur de se déplacer au fond de l’eau en respirant grâce à un tube relié à la surface, où d’autres hommes pompent de l’air nécessaire à sa survie. Bien que cette invention constitue une avancée, le plongeur reste dépendant au tuyau d’air, limité dans ses mouvements, mais aussi en profondeur à cause de la pression de l’eau.
L’invention du détendeur : une révolution pour la plongée
Après la cloche de plongée sous-marine et le scaphandre à casque, l’invention du détendeur est vraiment une étape clé dans l’histoire de la plongée sous-marine. Grâce au détendeur, le plongeur peut respirer l'air contenu dans sa bouteille de plongée à la pression à laquelle il évolue. Désormais, le scaphandre est donc autonome, plus léger et entièrement indépendant de la surface.
Le scaphandre autonome se fonde essentiellement sur une invention du médecin français Manuel Théodore Guillaumet en 1838. Cependant, c’est en 1943 qu’il est repris et amélioré par Émile Gagnan et Jacques-Yves Cousteau, les inventeurs du détendeur de plongée automatique. Les 2 hommes nomment ce processus “Aqualung” (littéralement, les poumons aquatiques). La plongée sous-marine devient alors plus accessible que jamais, même pour le grand public !
Cependant, dans les années 50 et 60, la plongée loisir reste réservée aux personnes aisées et en bonne condition physique. Ce n’est que lorsque le sport a gagné en popularité que les fabricants de matériels ont décidé de développer le marché à leur portée en rendant l’équipement moins coûteux et plus facile d’utilisation. Avec quelques simplifications permettant d’améliorer le confort et la sécurité des plongeurs, de plus en plus de personnes ont voulu essayer la plongée sous-marine.
Au départ, seule l’armée et quelques entreprises ayant recours à la plongée professionnelle proposaient un entraînement de plongée à leur personnel. Puis, la première école de plongée a été créée en France afin de former les plongeurs sur les nouveaux détendeurs de Cousteau et Gagnan, les fameux “Aqualung”. En 1959, l’association NAUI, devenue l’entreprise PADI en 1966 a ouvert l’enseignement professionnel de la plongée au grand public.
La plongée aujourd'hui et demain
Aujourd'hui, deux organisations principales peuvent permettre à toute personne le souhaitant de se former à la plongée sous-marine : PADI et SSI. Avant même de penser à se former, toute personne ne présentant pas de contre-indication à la plongée (asthme, maladie cardiaque, troubles de l’oreille etc.) peut participer facilement à un baptême de plongée sous-marine pour découvrir la beauté du monde sous-marin.
Tandis que la plongée était historiquement une discipline professionnelle permettant de mettre en œuvre des missions militaires ou bien de faire des travaux sous-marins, la plongée est maintenant une activité de loisir. Pour la première fois dans l’histoire de la plongée sous-marine, ce sport se lie au tourisme car un grand nombre de personnes cherchent à explorer les fonds marins de certaines destinations emblématiques pour la plongée en Guadeloupe, à Malte ou encore au Portugal ! La liste est longue et les sites de plongée renommés attirent de plus en plus de voyageurs cherchant à être dépaysés.
Plus que jamais, le matériel de plongée offre un confort et une sécurité optimale. Grâce à des combinaisons étanches et plus performantes, il devient même possible de plonger dans les lieux les plus froids de la planète (la faille de Silfra en Islande, Saltstraumen en Norvège). Les masques sont en verre trempé pour assurer la sécurité à une profondeur extrême et ils peuvent même être fabriqués avec des verres correcteurs !
Enfin, il est aussi important de noter qu’à l’heure actuelle, la plongée sous-marine joue un rôle crucial dans la sensibilisation à la protection des écosystèmes marins. En faisant découvrir la richesse de la faune et la flore sous-marine à un maximum de personnes, les professionnels de la plongée cherchent aussi à mettre en avant leur fragilité. Naturellement, après avoir exploré des sites de plongée grouillant de vie et colorés par la variété de coraux, un plongeur ne peut que militer pour leur conservation.
Finalement, cette brève histoire de la plongée sous-marine retrace surtout l’histoire de son équipement. Effectivement, c’est surtout ce dernier qui aura rendu l’activité plus ou moins accessible au fil du temps et qui aura permis ses différentes utilisations en fonction du contexte historique et des besoins de la société à ce moment-là.
Ce qu’il faut retenir est que si la plongée pouvait autrefois être dangereuse à cause de l’équipement rudimentaire utilisé à l’époque, c’est maintenant un sport accessible à tous et très sûr. Si vous savez nager et que vous n’avez pas de problèmes de santé particuliers, la plongée sous-marine est désormais accessible pour vous, non seulement d’un point de vue physique mais aussi financier. Nous avons la chance de vivre à une époque où la plongée sous-marine est ouverte au grand public sur une planète ou des sites de plongée exceptionnels peuvent être explorés où que vous soyez et sans même avoir besoin de voyager très loin. En plus, vous pouvez très facilement réserver votre activité de plongée en ligne sur Manawa.com !
Alors qu’attendez-vous pour essayer vous aussi ? Où sur notre belle planète bleue choisiriez-vous de faire votre baptême de plongée ?