Berna es la capital de facto de Suiza, denominada por los suizos "ciudad federal". Con unos 144.000 habitantes (en 2020), Berna es la quinta ciudad más poblada de Suiza. La aglomeración de Berna incluye 36 municipios.

Berna es también la capital del cantón de Berna, el segundo más poblado de Suiza. La lengua oficial es el alemán, pero la principal lengua hablada es la variante local del dialecto germánico suizo alemán, el alemán de Berna. En 1983, el casco antiguo, Altstadt, en el centro de Berna, se convirtió en Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO.

Berna se encuentra en la meseta suiza, en el cantón de Berna, ligeramente al oeste del centro de Suiza y a 20 km al norte de los Alpes berneses. El paisaje que rodea Berna fue formado por glaciares durante la última glaciación. Las dos montañas más cercanas a Berna son el Gurten, de 864 m de altitud, y el Bantiger, de 947 m. El emplazamiento del antiguo observatorio de Berna es el punto de origen del sistema de coordenadas CH1903 en 46°57′08.66″N 7°26′22.50″E.

La ciudad se construyó originalmente en una península montañosa rodeada por el río Aare, pero en el siglo XIX superó sus límites naturales. Se construyeron varios puentes para permitir que la ciudad se expandiera más allá del Aare.

Berna está construida sobre un terreno muy accidentado. Existe una diferencia de altitud de hasta 60 metros entre los distritos del centro de la ciudad a orillas del Aare (Matte, Marzili) y los más altos (Kirchenfeld, Länggasse).